– Живой вроде, – вздохнул его собеседник. – Пойдем, глянем. Но зашивать точно придется.

– Это не страшно. Полежит чуток – глядишь, поумнеет. Серьезней тренироваться будет. Он же живучий, как собака, что с ним станет!

– Кому-то Либерий крепко на хвост наступил. Раз такого специалиста послали…

– Ха, специалиста, тоже скажешь! Любитель это, хоть и сильный, гад. Все знают – на нашего брата, Красного Волка, можно надеяться. Сдюжит и против сильных чародеев. Только, конечно, побольше нас надо. Была бы еще одна тройка – может, и завалили бы. А так – ушел…

Предгорья горы Униген

Безбрежные чайные плантации, как настоящее море, покрывают все вокруг. Куда ни кинь взгляд – везде можно увидеть зеленые кусты, стройными рядами опоясывающие все неровности земли. Тут выращивают то, чем наслаждаются по всей империи и далеко за ее пределами. От самых дешевых сортов, для бедняков, до изысканных, которые украшают столы императора и самых богатых людей. Посреди этого зеленого моря шла компания местных жителей: пожилая женщина-сборщица с большой корзиной, а за нею несколько детей. Две девочки лет десяти и парень-подросток лет четырнадцати.

– …Так, не забываем: сейчас мы собираем чай сорта манум. Какой он должен быть?

– Дай я скажу!

– Нет я!

Девочки гомонили вразнобой звонкими голосочками, в желании показать, как они хорошо все запомнили. А парню было слишком скучно – он махал прихваченной с собой палкой, иногда сбивая листья с кустов.

– Давай ты, Алесто.

– Да! – обрадовалась девочка, попутно показывая за спиной своей сопернице кулак. – Это нужно рвать три верхних листика!

– А если там попадется нераскрывшаяся почка? – задала «коварный» вопрос женщина, попутно успевая обрывать подходящие листья, пропущенные предыдущими сборщиками.

– Нельзя так, – замотала головой девочка. – Если есть почка – нужно рвать только два листа, и это уже будет патум.

– Верно, молодец, – расплылась в улыбке женщина, оглядываясь назад. И тут же ее улыбка исчезла – пока она обучала молодежь, парень был занят другим делом. Он махал палкой над кустом, пытаясь попасть по вившимся жукам. Порой доставалось и самому растению. Ну а что? Не слушать же снова про чай?! Да у него от этих разговоров уже уши вянут! Дома про чай, соседи про чай, приезжие про чай, работаешь – тоже собираешь чай. Четырнадцать лет своей жизни из четырнадцати он слушает про чай! Да, первые несколько лет он ничего не понимал, зато потом… Павор бы побрал это долбаное растение! Надо уходить к имперским рекрутерам в армию – вот там жизнь!

– Авдикий! – рявкнула женщина.

– Да-да, я слушаю. Это я так, вредителей отгоняю, да… – паренек изобразил смущенный вид и отступил подальше, не желая попадать под горячую руку.

Женщину не так легко было провести, но ничего добавить она не успела – совсем рядом что-то появилось. Повернув голову, сборщица с изумлением увидела в двадцати шагах от нее висящий в воздухе большой ярко-синий овал, искрящий по краям крохотными молниями. Висело это чудо сантиметрах в тридцати над землей.

– Вот это да! – звонкий детский голосок разорвал тишину.

Поверхность овала всколыхнулась, как стоячая вода от попадания камешка. И оттуда вывалился чудной зверек. Очумело тряся головой, он явно пытался прийти в себя.

– Смотри какая прелесть! – возбужденный девчоночий голос. – Чур, оно будет моим!

А тем временем «прелесть» пришла в себя и, тонко запищав, с места прыгнула на женщину.

Оцепеневшие дети как загипнотизированные уставились на страшную картину – существо мертвой хваткой вцепилось в шею пожилой женщины. Несчастная, едва успев что-то просипеть, рухнула на землю.

Подросток сумел первым прийти в себя. Заорав что-то, он кинулся вперед, высоко подняв над собой палку. Существо оторвалось от уже мертвой женщины и подобралось, приседая для нового прыжка. Мгновенно напрягши мощные задние ноги, оно должно было стрелой взвиться в воздух, метя в лицо парню. Вот только когти слишком глубоко вонзились в ткань одежды мертвой сборщицы. И завязли. Вместо прыжка вышел неуклюжий рывок. Существо задергалось, выдирая лапы. И попало под палку дико орущего подростка. Тот исступленно месил своим «оружием» мелкую тварь, попадая и по ней, и по рядом лежащей женщине, и по земле… В конце концов существо затихло, но подросток не останавливался, пока не сломал палку о землю. Постояв еще пару мгновений, он рухнул на землю. Ноги от дикого выплеска адреналина не держали. Две девочки от страха забились в куст чая и застыли как статуи…

И тут поверхность овала снова всколыхнулась. Огромное, покрытое чешуей щупальце начало вылезать оттуда, стелясь по земле. И словно мало было этого, из того же овала одновременно с этим полезла какая-то огромная змея. Ее тело все еще оставалось там, в неведомой глубине ярко-синего овала. А голова поднялась повыше, оглядываясь. Увидев людей, голова пронзительно завизжала. От близкого звука такой запредельной мощности перенервничавшие девочки и отходивший от боя подросток просто потеряли сознание. А из овала вынырнула вторая такая же змея и сразу три щупальца. Если бы тут оказался Кассиус, то непременно бы узнал двухголовую кальмароподобную тварь, такую же, как и нападавшие на Белую Крепость ее сородичи.

Вторая голова также осмотрелась и… больше ничего сделать не успела – ярко-синий овал внезапно сжался в точку, разрезая все, что находилось внутри него. Две головы и щупальца опали. Светящаяся точка в воздухе, повисев еще немного, исчезла…

Кленовая роща, недалеко от Сеноны

Кассиус шел в отвратительном настроении. Сегодня он встретился с неудачей – враг выжил. Слишком сильны оказались охранники-чародеи. Или это он, Кассиус, слаб? Нищий предупреждал его. И даже сам юноша предварительно смотрел на них, когда выезжали из замка. Слабаки, справлюсь – решил он тогда, сравнивая свой дар и их. Ошибся. Оказалось, эти слабаки отлично натренированы работать вместе, связывая гораздо более сильных противников. Тактика очень даже действенная – одна тройка нападает или даже просто защищается, выгадывая время. Потом разбегаются, следующая свежая тройка вступает в бой. А первая отдыхает. Потом меняются. Сложно сказать, сколько они так могут делать, но эти охранники брали не силой – слаженной командной работой, измором. Конечно, если бы Кассиус был не один, или гораздо сильнее… Но что есть – то есть. Теперь Либерий Навтии насторожится, наверняка усилит охрану. Подобраться станет еще сложнее. И как теперь его достать?

Конечно, один мудрец сказал – если долго жить – то можно дождаться, пока все твои враги сами умрут от старости. Учитывая, что Кассиус чародей, это вполне реально. Сильные чародеи живут очень долго. Но это не выход! Руки сами сжались в кулаки. Ведь он поклялся лично убить этих ублюдков! Они не должны умереть от старости, окруженные роскошью и комфортом. Нет! Они должны подохнуть, захлебываясь собственной кровью, с мыслью, что сами в этом виноваты. И никак иначе! Корто не прощают врагов!